Условными единицами от 1 до 9,5 в шкале Рихтера являются магнитуды, вычисляемые по колебаниям, записанным сейсмографом. Эту шкалу часто путают с 12-балльной системой интенсивности землетрясения, которая основана на внешних проявлениях подземного толчка.
При землетрясении сначала становится известной именно его магнитуда, определяемая по сейсмограммам, а не интенсивность, которая выясняется только спустя некоторое время после получения информации о последствиях.
